NINTH CIRCLE: “Echo Black” (2020) (Pure Underground Records)

1. Dance Of Swords 2. The Angel’s Share 3. Echo Black 4. Forever More 5. Tokyo Nights 6. Prelude To Glory 7. Shadow Of Giants 8. Return Of The King 9. Riding The Storm 10. Then & There 11. Natural High 12. When The Sun Goes Down (Bonus track) 13. Warrior

Ninth Circle es un trío californiano de “rock/metal dispuesto a devolver la melodía al género a través de las voces y las líneas de guitarra que definieron el término melodic metal”, añadiendo a su planteamiento, y según reza en la hoja promocional, “elementos de la NWOBHM, del metal europeo y del estadounidense para crear un sonido único y propio”.
Fundados en 1996 en Los Angeles por el bajista Frank Forray y su compañero de instituto, el cantante y guitarrista Dennis Brown, la banda -con la reciente incorporación de Richie "Captain Black" Brooks a la batería- presenta su cuarto elepé, precedido de “Ninth Circle” (2000), “The Power Of One” (2008) y “Legions Of The Brave” (2014).
El aullido de las sirenas antiaéreas son el aviso de la llegada del riff y los timbales de Dance Of Swords, un buen tema con las seis cuerdas de Dennis ganando presencia a medida que se acerca el intenso puente, recuperando el riff inicial en el estribillo, trenzando un fragmento instrumental del que nace el solo y doblando posteriormente su guitarra en la armonía, resultando éste el patrón habitual en todas las canciones. The Angel’s Share es un medio tiempo con teclados ambientales cuyo riff se convierte en un ritmo cabalgante y en donde el verso principal aparece arropado por los coros en segundo plano. El tema-título tiene un punteo que recuerda a Iron Maiden, una poderosa línea de guitarra y unos efectivos cambios de tempo en el puente y el estribillo, al tiempo que la veloz Forever More nos presenta un doble bombo comandado por Frank Gilchriest (Riot V), un gran trabajo de guitarra y unas voces corales arropando magistralmente la melódica estrofa principal.
Prelude To Glory comienza con un arpegio acústico acompañado por el dibujo de la guitarra solista, arranca con un riff punzante, sigue con una cadencia palpitante, y esconde un increíble solo y unas imponentes notas de bajo. Return Of The King sigue la misma estela que su predecesora, pero añadiendo sintetizadores en el extenso estribillo, mientras que el riff persistente de Riding The Storm gobierna un tema construido a partir de los títulos de los álbumes de las grandes bandas del género.
Por último, Natural High es la breve pieza instrumental que cierra el álbum a modo de outro antes del medio tiempo When The Sun Goes Down, el bonus track con el que nos obsequian.
Sorprendentemente, cuando la banda orienta su música hacia la vertiente más AOR, las piezas adquieren un cariz más creíble y brillan con implacable intensidad. Así, Tokyo Nights tiene una melodía embelesadora y un estribillo coral y pegadizo que muestra a Brown como un cantante muy solvente, las guitarras acústicas convierten a Shadow Of Giants es su personal interpretación de Wanted (Dead Or Alive) de Bon Jovi, y Then & There es otra pista abiertamente comercial, con un ritmo marchoso y con los coros reforzando a la voz principal en el trabajado verso principal.
En resumen, la mayor parte de “Echo Black” se mueve en la órbita de un heavy accesible y sin estridencias liderado por las guitarras y la delgada voz de Brown, exhibiendo una serie de cortes agradables al oído, pero sin mordiente y penalizados por una producción plana y sin punch que hace que se sucedan uno tras otro sin pena ni gloria.
Sitio web: www.ninthcircle.us (M.M.)